Los nuevos medios representan la convergencia de dos recorridos históricamente separados, como son las tecnologías informática y mediática. Ambas arrancan en la década de 1830 , con la máquina analítica de Babbage y el daguerrotipo de Daguerre. Con el tiempo, a mediados del siglo XX se desarrolla un moderno ordenador digital que efectúa cálculos más eficaces con datos numéricos, y que sustituye a los numerosos tabuladores y calculadoras mecánicas tan utilizadas por empresas y gobiernos desde el cambio de siglo. En un movimiento paralelo, asistimos al auge de las modernas tecnologías mediáticas que permiten guardar imágenes, secuencias de imágenes, sonido y texto, por medio de diferentes formas materiales: placas fotográficas, discos, películas, etc. Estas dos historias convergen en la traducción de todos los medios actuales en datos numéricos a los que se accede por medio de ordenadores y cuyo resultado son los nuevos medios: gráficos, imágenes en movimiento, sonidos, formas, espacios y textos que se han vuelto computables.
Estos nuevos medios se caracterizan, en general, por obedecer a ciertos principios, que se consideran, más que como leyes absolutas, como tendencias generales de una cultura que experimenta una informatización. Dentro de estos principios se encuentra la variabilidad, qué es una consecuencia de la codificación numérica de los medios y de la estructura modular de los objetos mediáticos.
Estos nuevos medios identifican con la variabilidad, debido a que un objeto de los nuevos medios, en vez de dar copias idénticas, normalmente da lugar a muchas versiones diferentes. Las cuales, en vez de ser totalmente creadas por un autor humano, suelen ser montadas, en parte, por un ordenador. Es así como el principio de varibilidad está íntimamente conectado con la automatización.
Casos particulares del principio
1. Los elementos mediáticos se guardan en una base de datos mediáticos, a partir de la cual puede generarse toda una variedad de objetos de usuario final, a petición de éste o de antemano, y que varían en resolución, forma y contenido.
2. Se vuelve posible separar el nivel del "contenido" (los datos) del de la interfaz, es decir se pueden crear distintas interfaces a partir de los mismos datos.
3. La información sobre el usuario puede ser empleada por un programa informático para adaptarle automáticamente la composición del medio, y también para crear los propios elementos.
4. Un caso particular de esta personalización es la interectividad de tipo arbóreo. El término se refiere a los programas en los que todos los posibles objetos que puede visitar el usuario forman una estructura similar a un árbol que extiende sus ramas.
5. El hipermedia es otra de las estructuras populares de los nuevos medios y en ésta los elementos multimedia que componen un documento están conectados por medio de los hipervínculos.
6. Otra manera en la que se generan habitualmente distintas versiones de unos mismos objetos mediáticos en una cultura informatizada es a través de actualizaciones periódicas.
7. Uno de los casos más básicos del principio es la escalabilidad, por la cual pueden generarse versiones diferentes del mismo objeto a diversos tamaños o niveles de detalle.
El principio de variabilidad ilustra cómo, a lo largo de la historia, los cambios en las tecnologías mediáticas están relacionados con el cambio social. Si la lógica de los viejos medios se correspondía con la de la sociedad industrial de masas, la lógica de los nuevos medios encaja con la lógica de la sociedad postindustrial, que valora la individualidad por encima del conformismo.